Publier des «  livres que l’on ne peut pas imprimer ». Non, il ne s’agit pas d’un nouveau système de DRM qui désactive toute possibilité d’utiliser votre imprimante, mais de l’expression utilisée par Google pour expliquer le concept de Editions At Play, une expérimentation lancée par Google Australie avec Visual Editions.

Il s’agit en fait de livres numériques interactifs, dont l’idée est à peu près aussi vieille que l’informatique (on a dû commencer à en parler à l’époque des « CD-ROM multimédias interactifs », voire encore avant). D’ici avril 2016, l’éditeur publiera ainsi quatre livres qui viseront ainsi à explorer des méthodes narratives nouvelles, où le lecteur ne se contente pas d’enchaîner les phrases et les pages dans l’ordre voulu par l’auteur, mais profite de nouvelles fonctionnalités offertes par l’écran tactile.

« Chaque livre utilise des aspects différents de la technologie Web pour explorer les possibilités des livres numériques », explique Google, qui dit vouloir tester ce qui marche, et ce qui ne marche pas. « Evidemment le plus important c’est que le livre soit facile à lire, et agréable ».

Les livres sont vendus sur Google Play Livres, mais utilisent le navigateur HTML pour l’affichage. Pour l’instant, deux ouvrages sont vendus (à 4,22 € chacun) sur le site. Le premier, Entrances & Exits, utilise Google Street View pour placer le décor et laisser le lecteur naviguer dans l’histoire en se baladant dans les lieux de l’histoire.

Le second, The Truth About Cats & Dogs, est un livre écrit à deux mains. Deux auteurs s’affrontent pour raconter la même histoire, mais vue de deux points de vue différents. Le lecteur peut alors choisir le point de vue de vue qu’il souhaite lire à tout moment de l’histoire.

Dans les prochaines semaines Editions At Play sortira également un livre de science-fiction et d’essais édité par Penguin Random House UK, avec dessins animés, musiques et sons. Un autre ouvrage suivra, écrit par Alan Trotter, beaucoup plus expérimental. Le contenu du livre changera en effet au moment où le lecteur le lit, pour remettre en question l’importance que l’on donne à l’écrit. Bien d’autres livres expérimentaux sortiront par la suite.