Créée à Paris en 1883, par Paul Cambon, chef de cabinet de Jules Ferry et ministre résident de France en Tunisie, l'Alliance Française est la doyenne des sociétés de diffusion de langue et de culture.

L'hôtel de l'Alliance Française, 101 boulevard Raspail, à Paris, inauguré en août 1914...

Les statuts originaux de l'Alliance Française en font l’ "Association Nationale pour la propagation de la langue française dans les colonies et à l'étranger". Apolitique et laïque, elle est « patriotique » au sens où l’on entendait alors ce mot en France, son objectif étant de restaurer l’image internationale de la France mise à mal par la défaite de 1870, et d’accompagner ses ambitions coloniales, en particulier en Afrique du Nord et au Levant.

Pour ce faire, elle choisit d'essaimer sous la forme de franchises de droit local, indépendantes du siège parisien du point de vue tant administratif que financier, et de s'appuyer sur les élites francophones locales pour initier les créations de filiales dont elle approuve les statuts et soutient l'activité par l'envoi de livres et de conférenciers.

Couronnée de succès (l’Alliance Française réunissant ainsi à Paris en 1937 plus de 400 représentants de comités venus du monde entier à l'occasion de son Congrès International), elle est fermée par l’occupant nazi, dés l'été 1940, sous prétexte de « propagande nationale et de dénigrement anti-allemand ». Ralliée au Général de Gaulle par la voix des Comités de Londres et d'Alger, l’Alliance Française bénéficiera par la suite du soutien continu des pouvoirs publics français. Malgré son effacement progressif en Europe de l’Est durant la Guerre Froide, et en Afrique du Nord et de l’Ouest suite aux décolonisations, elle trouvera progressivement son articulation actuelle avec le réseau des centres et instituts culturels français de création plus récente, en tant qu’école de langue française de référence.

Pourtant, œuvrant jusque dans les années 80 en situation de quasi monopole de fait en matière d'enseignement de la langue française aux étrangers, de certification linguistique et d'action culturelle, l'Alliance Française aura du entretemps se renouveler en profondeur pour faire face à la multiplication de l'offre privée de cours, tant en France qu'à l'étranger, et à la montée en puissance de l'action extérieure de Etat français via son réseau de Centres et d'Institut. Consolidant ses positions dans les pays de culture latine et anglo-saxonne, et se développant en Chine dans les années 2000, elle accueille aujourd’hui encore près de 500 000 étudiants dans son demi-millier d’établissements enseignants.

Timbre commémoratif édité à l'occasion du centième anniversaire de la fondation de l'Alliance Française (1983) : "l'amour d'un beau langage, respect de la civilisation, culte de l'amitié"...

En 2007, l’Alliance Française a finalement été scindée en deux entités : la Fondation, qui gère désormais l’enseigne et est propriétaire du siège de l’établissement (au 101, boulevard Raspail à Paris) et dont le président est Jérôme Clément, fondateur et ancien Président de la chaîne de télévision franco-Allemande ARTE; et l’Alliance Française de Paris – Ile-de-France, à laquelle sont revenus les activités d’enseignement et de formation (près de 12 000 étudiants en 2014). Du coté du réseau international, c'est plus de 350 Alliances Françaises dans le monde qui sont désormais intégrées au dispositif culturel français à l'étranger piloté par l'Institut Français, par le biais de conventions de partenariat pluri-annuelles et de mise à disposition de personnels de direction.

Le rapport d'activités 2014 de la Fondation Alliance Française peut être téléchargé ici.

A l'exception notable des alliances françaises en Chine qui se sont dotées d'un dispositif à consulter ici, l'Alliance Française ne lance pas d'appels à projets.

Bibliographie :

BRUEZIERE, Maurice : L'Alliance Française (1883-1983) Histoire d'une institution - (Paris, 1983)

Rédacteur : Christophe Le Du